В XVI веке в Италии косерваториями назывались городские приюты, в которых содержалсь и воспитывались сироты и безпризорные дети. Здесь детей обучали разным ремеслам, а начиная с XVII века чаще всего готовили из них профессиональных музыкантов. Постепенно консерваториями в Италии, а затем и вдругих европейских странах стали называть музыкальные училища. В XVIII веке итальянские консерватории уже играли большую роль в подготовке музыкантов-исполнителей и композиторов.

В 1860 году было учреждено Московское отделение Русского общество возглавил его 25-летний пианист и дирижер Николай Григорьевич Рубинштей, душа Московской музыкальной жизни, ее энтузиаст и организатор. Русское музыкальное общество ставило своей целью организацию в обеих столицах музыкальных школ консерваторий. В 1862 открылась Петербургская консерватория, а в 1866 году на базе существовавших с 1860 года частных музыкальных классов - Московская консерватория. Это были первые консерватории в России.

24 декабря 1865 года последовало высочайшее соизволение на открытие в Москве консерватории, к устройству которой московская дирекция русского музыкального общества немедленно приступила.

Первым директором Московской консерватории стал руководитель московского отделения Русского музыкального общества Николай Рубинштейн. Николай Григорьевич, по существу, являлся руководителем и организатором всей московской музыкальной жизни.

Для помещения консерватории Н.Г.Рубинштейн арендовал дом баронессы Черкасовой на Воздвиженке. Этот дом простоял до 1941 года, когда был полностью разрушен фашистской бомбой.

В числе преподавателей тамошней консерватории 26-летний П.И.Чайковский; он вел теоретические предметы. Теорию музыки преподавал Н.Д.Кашин. Фортепианному искусству обучал Иосиф Венявский, брат знаменитого скрипача, класс скрипки вели выдающийся чешский виртуоз Фердинанд Лауб и композитор Людвиг Минкус, написавший музыку к балету «Дон-Кихот», пению учила известная певица Большого театра А.Д.Александрова-Кочетова.

Обучение было платным - сто рублей в год. Контингент учеников составляли в основном выходцы из разночинных кругов, молодые люди обеих полов. Срок обучения первоначально составлял для вокалистов - пять, для инструменталистов - шесть лет.

1870 -1871 учебный год был последний, в котором консерватория помещалась у Арбатских ворот. В 1871 году владелица дома потребовала увеличения арендной платы почти вдвое. Средств не хватало, число учащихся постепенно возрастало, помещение становилось тесным. Пришлось снять новое, более вместительное здание по адресу Большая Никитская улица, дом №13.

В начале XVIII века земля, на которой стоит консерватория, принадлежала князьям Прозорским, затем перешла к князьям Долгоруковым. В мае 1766 года у князя Николая Долгорукова землю купила княгиня Екатерина Романова Дашкова, урожденная Воронцова.

После смерти княгини Е.Р.Дашковой (1810 г.) усадьбой владел ее племянник граф Михаил Семенович Воронцов. Он и его наследники сдавали усадьбу под самые разные учреждения, а так же и частным лицам. В 1820 года здесь жил композитор и музыкальный педагог Джон Фильд; в 1829 году располагался пансионат Дарьи Данкварт; в 1830-е годы часть дома снимает художник Иван Дурнов, у него остановливался русский живописец Карл Брюллов. Зимой 1832 года здесь снимали квартиру родители А.С.Пушкина. В подвалах же находилось хранилище вин.

В 1871 году сюда вселяется новый арендатор - Московская консерватория. Основным средством существования консерватории были пожертвования и деньги, взятые под векселя.

Николай Григорьевич Рубинштейн был бессменным руководителем Московской консерватории до самойсвоей безвременной смерти, последовавшей 11 марта 1881 года. На похоронах его прах до могилы провожала вся Москва.

Смерть Н.Г.Рубинштейна была для Московской консерватории жестоким ударом и внесла в ее внутреннюю жизнь смуту и шаткость. К этому еще присоединились материальные затруднения, постоянно возраставшие и начавшие угрожать самому существованию консерватории.

Дирекция Музыкального общества пришлось выбирать нового директора. Предложили кандидатуру С.И.Танеева, профессора консерватории, окончившего ее в 1875 году. П.И.Чайковский, вошедший в среду дирекции Музыкального общества, отдал свой голос в пользу С.И.Танеева. И с 1 сентября 1885 года Сергей Иванович Танеев, в возрасте 28 лет, занял пост директора консерватории.

27 ноября 1893 года заседание дирекции Московского отделения Русского музыкального общества приняло решение: наиболее выгодным во всех отношениях следует признать постройку нового здания на месте существующей консерватории.

При постройке нового здания то немногое, что можно было использовать от старого, сохранили. Это фасадная стена главного корпуса с полуротондой на уровне двух этажей (точнее его коробка). К нему сделали пристройку, весь он был накрыт еще двумя этажами и соединен с главным корпусом. Все остальное было сломано и построено заново. Строительство поручили Василию Петровичу Загорскому, опытному архитектору. В.П.Загорский составил проект бесплатно и предложил свои услуги консерватории, заявил о своем согласии «сохранить за собой пожизненно и безвозмездно» должность архитектора при здании консерватории.

В августе 1894 года начали ломать строения бывшего дашковского дома. 27 июня 1895 года состоялась торжественная закладка нового здания. Сафонов и другие высокопоставленные участники церемонии положили в приготовленное место серебрянные рубли свежей чеканки, в фундамент была вложена памятная металлическая доска, на которую участники уложили первые кирпичи.

Строительство громадного дома под неусыпным наблюдением В.И.Сафонова развернулось быстрыми темпами. К осени 1897 года было закончено сооружение всех классных комнат, квартир служащих.

Во время сноса старого и постройки нового здания занятия в консерватории не прекращались. С 1894 по 1898 год консерватория арендовала помещения в доме князя С.М.Голицына по Волхонке, дом №14.

25 октября 1898 года состоялось открытие Малого зала консерватории. Эта дата совпала с пятилетием со дня смерти П.И.Чайковского. Учащиеся ознаменовали открытие Малого Зала «музыкальным утром памяти Чайковского» - концертом из его произведений. Тогда же начались занятия в классах нового помещения.

Наконец, 7 апреля 1901 года состоялось торжественное открытие Большого зала, означавшее одновременно завершение всех работ по сооружению консерватории.

Когда перестраивали здание консерватории, предполагалось посреди двора, выходящего на Никитскую улицу, поставить памятник Н.Г.Рубинштейну. Но средств на осуществление этого не удалось получить. У В.И.Сафонова возникла мысль о создании музея имени ее основателя Н.Г.Рубинштейна при консерватории, и даже было приготовлено помещение в виде большой светлой комнаты при библиотеке, но обуродовать его за неимением средств в то время не удалось. И только в 1912 году М.И.Ипполитов-Иванов решил, что надо, наконец, увековечить память Н.Г.Рубинштейна хотя бы основанием музея имени его.

Великая Октябрьская социалистическая революция широко открыла двери консерватории для всех желающих приобщиться к высокой музыкальнойкультуре. Если до 1917 года в консерватории обучались почти исключительно выходцы из среды буржуазной ителлигенции, то после революции сюда пришли новые люди: благодаря отмене платы за обучение двери консерватории широко открылись для молодых людей - выходцев из трудящихся классов. Пост директора занял музыкальный деятель М.М.Ипполитов-Иванов.

В декабре 1946 года состоялись торжества по случаю 80-летия консерватории. Указом Президиума Верховного Совета СССР она была удостоена высшей награды - ордена В.И.Ленина. Орденами и медалями были награждены многие ветераны консерватории, ее старейшие преподаватели и сотрудники.

Консерватория превратилась в общепризнанный музыкальный центр мирового значения. С 1958 года в Большом зале каждые четыре года проводятся Международные конкурсы имени П.И.Чайковского.

В 1966 году, в связи с торжественным празднованием столетия консерватории, ее знамя украсила высокая и заслуженная награда - второй орден В.И.Ленина.

К 1954 году перед главным корпусом открыт памятник П.И.Чайковскому (скульптор В.И.Мухина, архитекторы А.А.Заварзин и Д.В.Савицкий). На памятнике золотом начертаны слова: «Великому русскому композитору Петру Ильичу Чайковскому». Памятник окаймлен решеткой с нотными записями отрывков из наиболее известных произведений композитора. Позади посажены русские березы...